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Hace unos días se publicó en SearchEngineLand una entrevista con Jimmy Wales, cofundador de la Wikipedia y director de la compañía Wikia con la que tiene planes de lanzar un buscador que organizará sus resultados utilizando conceptos sociales aprendidos con la enciclopedia. Con las respuestas de Wales es posible formarse una idea de dónde se encuentran y hacia dónde se dirigen.

En la actualidad el proyecto (conocido anteriormente como Wikiasari) está recién en fase de planeamiento, aunque ya cuenta con más de $4 millones de presupuesto mayormente financiados por Amazon. En vista de que aún no se cuenta con un plan claro, muchas de las preguntas que tenemos para Wales no reciben respuestas contundentes, y se puede notar algo de idealismo infundando en muchas de sus opiniones.

Sin embargo, algunas de las premisas tienen sentido. Buscadores como Google hacen un gran trabajo de devolver resultados relevantes para muchas solicitudes, pero fallan miserablemente en muchas otras. Además, el esquema de funcionamiento que hace a Google destacar hoy en día podría estar limitado intrínsecamente, y es posible que una solución que incluya participación social por encima de algoritmos complejos brinde mejores resultados.

Prueba #1: Spam
Uno de los principales problemas que tiene un buscador es el spam de todas las formas. Están desde sitios que tienen contenido real y buscan empujarse un par de peldaños en los resultados, hasta sitios cuyo contenido es una descarada generación matemática de palabras clave sin sentido semántico, y que como método principal de promoción se dedican a llenar la red de enlaces no bienvenidos.

Para que un buscador funcione, no solo debe ser capaz de encontrar resultados relevantes entre las páginas genuinas en su índice, también debe ser capaz de reconocer el alto porcentaje de páginas que son solo spam y mantenerlas fuera de los resultados. Esto no es un asunto nuevo y vemos a los principales buscadores de hoy entablar una fuerte lucha a diario, con resultados mayormente positivos pero no perfectos.

Wales pretende resolver el problema del spam utilizando esfuerzo comunitario. Aunque él mismo no tiene claro en que forma podría funcionar esto, entre sus ideas especula que los usuarios podrían identificar a los sitios de spam y marcarlos como tal para que sean separados de los resultados. El problema con este método es que exige que se marque a todos y cada uno de los sitios manualmente, a diferencia de sistemas como el de Google que utiliza algoritmos avanzados para reconocer automáticamente a sitios dudosos. Además, permitir que usuarios intervengan en la penalización de sitios abre una caja de Pandora completamente nueva sobre problemas de manejo de comunidades con los que Google no tiene que lidiar y que hemos visto causar quizás aún más daño en la Wikipedia de lo que el spam le causa a Google.

Prueba #2: Recursos
Otra dura prueba que el Search Wikia tiene por delante es abastecerse de los recursos necesarios para competir con los gigantes que hoy gobiernan en el reino de las búsquedas.

Google aparenta tener el mayor índice de todos los buscadores, número que se mide – por su puesto – en billones de páginas que deben ser visitadas periódicamente, analizadas y reincorporadas al índice. Asumiendo que se dispone de una granja de servidores con la capacidad de almacenar una copia y respaldos de todo el Internet, el paso más duro es responder a solicitudes de búsqueda y devolver resultados adecuados instantáneamente basados en tremenda pila de información.

Google lo hace ver simple, pero nada más lejos de la realidad. Alcanzar el tipo de optimización y personalización de algoritmos para llegar a tal nivel de desempeño requiere una inversión en personal y conocimientos difícil de solventar con $4 millones que de seguro se irán solo en la adquisición y alojamiento de los primeros servidores experimentales y el sueldo de un puñado del equipo de desarrollo. Ni hablar de los gastos de adquisición y mantenimiento de la tremenda infraestructura, ni de los costos de los equipos, ni del ancho de banda necesario para visitar el Internet completo varias veces a la semana.

No todo es cuesta arriba
Aún teniendo en cuenta todos los problemas que esperan con ansias a quien intente competir con Google, Jimmy Wales tiene muchas cosas a su favor. En primer lugar está su indudable experiencia gestionando redes sociales, siendo el cofundador y planeador de la Wikipedia; sitio que probablemente es el primer y más importante exponente de un proyecto basado en colaboración social que ha rendido grandes frutos.

Sin duda no es extraño al requerimiento de recursos, considerando que aunque la Wikipedia no es sino una minúscula fracción de lo que es la Web entera, sabemos que sostiene algunos millones de páginas y da servicio a un tráfico exorbitante. Tampoco es extraño a organizar comunidades y sacar adelante proyectos novedosos.

Conclusión
En mi opinión hay un largo trecho que recorrer antes de que el Search Wikia pueda ser reconocido como un buscador entre los grandes, y sabemos que habrá que esperar algunos años antes de verlo funcionando en toda su gloria. Sin embargo, si la idea de un buscador basado en aportaciones comunitarias es gestionable, ¿a qué otra persona querríamos encomendarle la labor?

Por ahora nos queda esperar, y para los más aventureros echar una mano.